Potência, em física, pode ser definida como a quantidade de energia liberada em determinado intervalo de tempo. Tanto maior é a potência, quanto mais energia é liberada em menos tempo. Por exemplo, um carro tem maior potência quando ele consegue atingir maior velocidade (energia cinética) em um menor intervalo de tempo. Ou seja, se maior é o poder de aceleração, maior é a potência — é dito que o J3 atinge a velocidade de 0 a 100 km/h em 11,7 segundos.
O cavalo-vapor, simbolizado por cv, é uma unidade da grandeza física potência. É utilizado no meio da indústria automobilística para classificar a potência máxima dos motores de combustão interna. Um cavalo-vapor (ou simplesmente cavalo, como é comumente utilizado de modo informal) é, literalmente, a força necessária para elevar uma massa de 75 kg, a 1 metro de altura, em 1 segundo.
Se desejarmos saber quantos cv tem um motor, colocamos o motor num dinamômetro, que impõe uma carga ao motor e mede a quantidade de potência que o motor pode produzir contra essa carga. Essa carga nada mais é do que um freio. Na verdade, o que os dinamômetros medem realmente é o torque (força de rotação que o motor transfere para os outros elementos do veículo). O torque pode ser medido em newton-metro (Nm). Para converter torque em cavalo-vapor basta multiplicar o seu valor, em Nm, por rpm e dividir por 7.025,9. Caso o valor do torque seja apresentado em m.kgf (metro-quilograma-força), para convertê-lo em cv, multiplica-se por rpm e divide-se por 716,2.
Nas especificações no J3, é descrito que a potência máxima do motor, de 108 cv, é atingida às 6.000 rpm. Isso quer dizer que seu motor é capaz de, teoricamente — nas condições ideais e empregando a potência máxima — erguer 8.100 kg, a 1 m de altura, em 1 s; ou 8,1 kg, a 1 km, em 1 s; ou 270 kg, a 30 m, no mesmo tempo; ou qualquer outra combinação na qual o produto entre a massa (em kg) e a distância (em m) resulte em 8.100, mantendo o tempo em 1 s.
Para efeito de análise de desempenho, podemos observar a relação entre potência e massa do veículo. Quanto mais massa, mais potência será necessária para acelerar o automóvel. A tabela a seguir contem dados de alguns carros e mostra a potência máxima do motor, a massa, a relação entre massa e potência, e quantos segundos o carro necessita para acelerar de 0 a 100 km/h.
| Veículo | Potência máxima (cv) | Massa (kg) | Relação massa-potência (kg/cv) | Aceleração de 0 a 100 km/h (s) |
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| Dodge Viper SRT10 ACR-X (2010) | 649 | 1.447 | 2,2 | 3,6 |
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| Volkswagen Gol G5 (2012) 1.6 | 101 | 944 | 9,3 | 10,1 |
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| JAC J3 Hatch (2011) 1.4 | 108 | 1.060 | 9,8 | 11,7 |
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| Ford Fiesta Rocam Hatch (2012) 1.6 | 101 | 1.084 | 10,7 | 12,5 |
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| Chevrolet Agile LTZ (2012) 1.4 | 97 | 1.075 | 11,1 | 12,1 |
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| Fiat Palio ELX (2012) 1.4 | 85 | 981 | 11,5 | 11,7 |
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| Peugeot 207 XR (2012) 1.4 | 80 | 1.033 | 12,9 | 13,7 |
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| Citroën C3 XTR (2012) 1.4 | 80 | 1.133 | 14,2 | 14,2 |
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Pode-se notar uma correlação mais ou menos definida entre a relação masa-potência e a aceleração de 0 a 100 km/h. Em geral, uma relação baixa indica um carro mais rápido. O Dodge Viper realmente aparece com um valor bem razoável! J3 figura em terceiro lugar na minha tabela (em ordem crescente de valor da relação masa-potência). O desejável é contar com muita potência em um peso mínimo. De modo que fazer uma limpeza no porta-malas deve ser a primeira boa providência.
